Tras la renuncia de Colombia para organizar la Copa Mundial de Fútbol de 1986, Brasil, Canadá, México y Estados Unidos presentaron candidaturas para organizar el evento. Sin embargo, la candidatura estadounidense no tenía apoyo internacional, por lo que el gobierno de dicho país decidió renunciar y apoyar a su vecino del sur, el que es electo unánimemente, a cambio de tener el apoyo de la FIFA para ser la sede del evento de 1994, que debería volver a América.
Estados Unidos representaba para la FIFA un lugar de suma importancia, debido a su poder económico. Sin embargo, el soccer (como es llamado el fútbol en dicho país) no era un deporte popular e incluso ni siquiera existía una liga de fútbol profesional. Mientras la FIFA apoyó la candidatura de los Estados Unidos como una forma de extender la práctica del deporte en el país, gran parte de la comunidad internacional estuvo en contra de llevar el evento más importante del fútbol a un país en que no se practicaba masivamente. Marruecos y Brasil presentaron candidaturas, pero la del país africano representaba la posibilidad de realizar el torneo por primera vez en un continente en que el fútbol se desarrollaba rápidamente. Finalmente, y a pesar del rechazo de algunos grupos tradicionalistas, Estados Unidos fue electo por 10 votos a favor, 7 para los marroquíes y solo 2 para Brasil, el 4 de julio de 1988.
Tras ser otorgada la sede a los Estados Unidos, el gobierno de dicho país y la FIFA comenzaron con los preparativos del evento y a cumplir su promesa de incentivar el fútbol en la nación. A pesar de los intentos, entre los que se cuentan la creación de la Major League Soccer (MLS) en 1993, el público norteamericano no se interesó por el balompié. Una encuesta del USA Today realizada días antes del inicio de la Copa Mundial informó de que sólo un 25% de los estadounidenses sabían de la realización del evento y que un 15% de ellos vería un partido. Los diarios del país criticaron la organización del torneo: un periódico decía «Aquí el fútbol es el deporte del futuro, y siempre lo será», mientras una editorial del Washington Post señalaba que «el fútbol es un juego que los estadounidenses enseñamos a nuestros niños hasta que son suficientemente mayores para hacer algo interesante». Tras el inicio del torneo, un 10% de las noticias deportivas del New York Times hablaba de la Copa Mundial, mientras que un 70% estaba dedicado al béisbol.
Sin embargo, tras la histórica victoria de la selección local al combinado de Colombia, el público estadounidense comenzó a participar del evento. Una nueva encuesta del USA Today señalaba que el 88% de los norteamericanos sabía que el Mundial era realizado en los Estados Unidos y un 44% del total aseguró que vería al menos un partido por televisión. De igual forma, creció el número de espectadores locales en los partidos disputados a lo largo del país.
La Copa Mundial tuvo un récord de 144 países inscritos, entre los que destacaban el ingreso de los nuevos países formados de la desintegración de países de larga tradición futbolística como Yugoslavia, Checoslovaquia y la Unión Soviética. Con el fin de promover un juego más ofensivo, la FIFA determinó que los partidos ganados tendrían una ponderación de tres puntos durante la etapa de grupos.
Para la Copa Mundial, se establecieron 10 sedes a lo largo del país, ocupando estadios utilizados principalmente para la práctica del fútbol americano, debido a la inexistencia de campos especializados de soccer. La mayoría de estos estadios se ubicaban en suburbios ubicados cerca de las grandes ciudades. Debido a que gran parte de la población mundial desconocía la ubicación de estos suburbios, el Comité Organizador llamó a las sedes con el nombre del área metropolitana.
Sin embargo, y debido al desarrollo económico y a la infraestructura de dicho país, el evento tuvo un gran éxito marcando cifras históricas de asistencia de público y recaudación financiera, imbatibles hasta el día de hoy, e incluso permitió el desarrollo del soccer en Estados Unidos.
Así, la XV Copa Mundial de Fútbol se desarrolló en los Estados Unidos, entre el 17 de junio y el 17 de julio de 1994. Su mascota era un perro llamado Striker.
En el grupo A de la anfitriona E.E.U.U., Rumanía quedaba líder de forma solvente. La Suiza de Chapuisat quedaba 2ª y la anfitriona se clasificaba al ser uno de las mejores terceros. Trágicamente, parte de esa clasificación se debió al partido contra Colombia, y a un gol en propia puerta del defensa colombiano Andrés Escobar. Ese gol días más tarde le costaría la vida en Medellín al ser asesino con 12 balazos a la salida de un restaurante.
En el grupo B, Brasil quedaba como una de las grandes favoritas tras quedar líder de grupo. 2ª sería Suecia que sería una de las dos grandes sorpresas de la competición. Eliminadas en este grupo Rusia y Camerún con dos datos: el primero era la retirada del legendario jugador de Camuerún, Roger Milla, y la segunda, los 5 goles que el ruso Salenko le endosó a la propia Camerún, quedando así como uno de los mayores artilleros del campeonato con 6 dianas.
En el grupo C la favorita era Alemania tras su último título. Matthäus, Klinsmann, Voller, Koller, Bodo Ilgner o Riedle llegaban al Mundial con el fin de reeditar el título. Confirmó las expectativas acabando como líder de grupo mientras España quedaba 2ª. Bolivia y Corea del Sur eran eliminadas.
En el grupo D, se encontraba la actual subcampeona, Argentina. Argentina llegaba al Mundial con un buen equipo con Maradona en la fase final de su carrera y buenos goleadores como Batistuta, Balbo o Caniggia. Sin embargo, el escándalo surgió cuando Maradona fue expulsado del torneo luego de detectarle efedrina en un control antidoping tras el partido ante Nigeria en la segunda jornada. El tercer partido de los argentinos lo jugaron ante Bulgaria y perdiendo por 2-0, notando así la ausencia de su crack. Nigeria, Bulgaria (la 2ª gran sorpresa del torneo) y Argentina se clasificaron con 6 puntos, mientras Grecia, se fue a casa sin puntuar.
En el E, se dió á curiosidad de que los 4 equipos acabaron con 4 puntos recurriendo al goal average para saber quien se clasificaba. México e Irlanda se clasificaron de forma directa mientras Italia lo hizo por ser una de las mejores 3ª selecciones. Noruega caía así eliminada.
Marruecos no ganó ni un solo punto en el F, quedando tres selecciones igualadas a 6 puntos las cuales se clasificaron de forma directa: Holanda, la sorprendente Arabia Saudí y Bélgica.
Ya en octavos de final, los favoritos comenzaron a perfilarse. Italia que llegaba con muchas dudas se enfrentaba a la emergente Nigeria. Nigeria llegaba al Mundial con posibilidades. Equipo fuerte y rápido, demostraba así la mejora del fútbol africano. Yekini, Amokachi, Okocha, Amunike o Finidi, llegaban al Mundial con la vitola de posible revelación. Italia por su parte que había sembrado más dudas que nunca por su clasificación en la primera fase, no tenía mal equipo. Bajo las órdenes de su entrenador Arrigo Sacchi, jugadores como R. Baggio, Massaro, D. Baggio, Baresi, Maldini, Albertini o Pagliuca formaban un equipo muy interesante. Sin embargo el juego italiano en este Mundial era el propio de la época del catenaccio, siendo su juego más efectivo que vistoso. Italia ganaba 2-1 a Nigeria con muchos problemas, aunque los cuartos ya estaban ahí.
Argentina llegaba a cuartos con la ausencia de Maradona, y le pasó factura. Rumanía que había realizado una buena primera fase, dejó fuera a la albiceleste por 3-2. Rumanía pasaba en este Mundial por tener uno de sus mejores equipos de su historia. Gica Hagi, Răducioiu, Petrescu, Popescu o Belodedici sorprendían al mundo tras esta victoria. Argentina quedaba fuera.
Brasil y Holanda derrotaron a la local, E.E.U.U. y a Irlanda en octavos enfrentándose así las dos selecciones en cuartos.
En su partido de octavos, México y Bulgaria llegaron a penalties, resueltos en favor de los búlgaros. Bulgaria, liderada por Stoichkov, se metía así en cuartos sin hacer demasiado ruído.
Suecia, Alemania y España (de forma brillante ante Suiza) llegaban también a cuartos.
Ya en cuartos, Holanda llegaba con un equipo ilusionante tras su ultimos fracasos mundialistas. La "nueva naranja mecánica", estaba formada por hombres con dilatada experiencia y jóvenes figuras emergentes que sobretodo salían de la cantera del Ajax. Rijkaard, Koeman, Witschge, Overmars, Bergkamp, Jonk, R. De Boer o Aaron Winter contaban con grandes aspiraciones. Pero lamentablemente, se cruzó en su camino Brasil, la gran favorita. Los cariocas tras años buscando la fórmula, habían encontrado por fin, un equipo hecho a medida. Romario, Bebeto, Mauro Silva, Dunga, Jorginho, Cafú, Taffarel... formaban un equipo poderoso. En un encuentro interesante, Brasil derrotó a Holanda por 3-2, mandando así a los tulipanes para casa.
Alemania también decía adiós tras caer sorprendentemente ante Bulgaria por 2-1., mientras Suecia, y por penalties, derrotaba a Rumanía.
Italia llegaba a cuartos con el afán de mejorar su juego y España no parecía un rival asequible. Los españoles habían mostrado en el partido previo ante Suiza, que su juego empezaba a carburar. Sin embargo y tras un partido reñidísimo, Julio Salinas fallaba solo ante Pagliuca en los últimos minutos del partido para adelantarse en el marcador. La diosa fortuna fue esquiva y el fallo de Salinas, propició segundos más tarde un contragolpe en el que R. Baggio certificaba el pase de los italianos a semifinales por 2-1.
Así llegaban las semis con dos equipos revelacion: la Suecia de Dahlin, Björklund, Tomas Brolin, Mild, Schwarz, Ravelli y un joven Larsson que se enfrantaría a Brasil y la Bulgaria de Stoichkov, Kostadinov, Balakov, Mikhailov, Ivanov, Kiriakov o Houbtchev que tendría como rivales a Italia.
Las dos selecciones con peso histórico derrotaron a las posibles sorpresas, repitiéndose así la final del Mundial de México '70. Se enfrentaron en la final en el Estadio Rose Bowl de Pasadena, cerca de Los Ángeles y ante 95.000 espectadores. Tras empatar sin goles, tanto en el tiempo reglamentario como en la prórroga, ambos equipos se enfrentaron en la primera final de una Copa Mundial determinada en una tanda de penalties. Finalmente, el equipo sudamericano se coronó tetracampeón luego que Roberto Baggio errara su último tiro, el cual sería la imagen del Mundial.
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