Argentina, que llevaba muchos años buscando el derecho de celebrar la Copa Mundial, lo consiguió finalmente en 1978 en julio de 1966 en un Congreso de FIFA en Londres donde también se le dio la sede de las ediciones de 1970, 1974 y 1982 a México, Alemania Federal y España respectivamente, tras frustrados intentos en 1938, 1942, 1962 y 1970. Este hecho produjo actos de repudio en muchos países europeos, donde se organizaron protestas y acciones de boicot a este torneo, a causa de los miles de casos de violaciones a los derechos humanos realizados por el Régimen Militar en el llamado Proceso de Reorganización Nacional en el poder de la nación argentina desde 1976. El gobierno, sin embargo, obtuvo el apoyo de la FIFA y logró llevar a cabo el evento, el que sufrió las ausencias de Johan Cruyff y Paul Breitner, quienes se negaron a participar por motivos políticos.
En el país se vivía el apogeo de la Guerra Sucia y existía un fuerte clima de terror, mientras la violencia no daba signos de ceder. El mismo Comité Organizador enfrentó problemas: Omar Actis, designado por la Junta Militar para dirigir el Ente Autárquico Mundial '78 (EAM) junto al almirante Carlos Alberto Lacoste, fue asesinado el 19 de agosto de 1976. Este hecho fue atribuido en un inicio a movimientos guerrilleros, pero luego fue descubierto que se debió a rencillas con Lacoste por el manejo de fondos para el Mundial. Mientras Actis quería un mundial austero, Lacoste quería que fuera impresionante. Tras el fallecimiento de Actis, el puesto quedó en manos del general Antonio Merlo, quien se dejó influir por el marino. Las cifras del torneo superaron los 520 millones de dólares que se invirtieron para remodelar los estadios de River Plate, Vélez Sarsfield y Rosario Central, la construcción de tres estadios nuevos y el mejoramiento de aeropuertos, sistemas de comunicaciones e infraestructura hotelera. Por otro lado, Canal 7 Argentina fue mejorado para poder transmitir a color por primera vez el torneo y fue renombrado ATC.El 14 de enero de 1978 se realizó el sorteo en el Centro Municipal General San Martín. La Argentina debía jugar contra Francia, Italia y Hungría, mientras que la defensora del título, Alemania debía enfrentarse en un grupo bastante accesible a Polonia, Túnez y México.
Con todo esto, La XI Copa Mundial de Fútbol se desarrolló en Argentina, entre el 1 y el 25 de junio de 1978. La Copa del Mundo volvía así a Sudamérica por primera vez desde 1962. El torneo fue disputado en 6 estadios, repartidos en las ciudades de Buenos Aires, Rosario, Mar del Plata, Córdoba y Mendoza. La mascota de este mundial fue Gauchito y la pelota oficial sufrió un cambio revolucionario con la aparición de la Adidas Tango. Esta pelota se convirtió un clásico del diseño que iba a perdurar durante cinco mundiales, y contaba con mayor impermeabilización que los diseños anteriores.
El torneo se jugó con el mismo sistema de eliminación que en Alemania Federal 1974: un sistema de grupos en la primera ronda donde los dos primeros de cada grupo clasifican al sistema de grupos de la segunda ronda, donde se definen los dos finalistas.
En el grupo de la anfitriona Argentina, el A, Italia quedaba por delante de Argentina, dejando fuera a Hungría y la Francia de un jovencísimo Platini. Italia llegaba al Mundial con un equipo temido con Rossi como figura emergente y Bettega, Benetti, Zoft, Gentile y Tardelli como complemento de la escuadra azurra. Argentina llegaba al Mundial con opciones. Su cartel de anfitrión, jugadores como Kempes, Luque, Passarella, Bertoni, Ardiles, Fillol yTarantini, más la vitola de juego ofensivo que practibaba con su entrenador, César Luis Menotti eran cartas de presentación suficientes.
En el Grupo B, Polonia y Alemania Federal se metieron en la fase siguiente dejando fuera a una sorprendente Túnez (que se jugó con Alemania en el tercer encuentro una plaza para la siguiente ronda) y México. Polonia llegaba al Mundial sin hacer demasiado ruido, metiéndose como primera de grupo por delante de los alemanos y mostrándose como un equipo muy sólido. Jugadores como Boniek o Lato, mostraban un buen juego, que 4 años más tarde en el Mundial de España '82, confirmarían. Alemania llegaba con una nueva hornada de jugadores tras la excepcional generación que les hizo campeones en el Mundial anterior. Rummenigge, Vogts, Maier, Hoelzenbein o Fischer formaban parte de la nueva Alemania.
En el C, Austria y Brasil pasaban mientras España y Suecia quedaban eliminadas. Austria sorprendía liderando este grupo con jugadores como Krankl, Schachner y Obermayer. Por su parte Brasil llegaba al Mundial tras su fiasco en el del '74 con un equipo a medio hacer y en busca de su identidad perdida. España, a punto estuvo de pasar, luchando hasta el final por una plaza que les diese el pase.
Ya por último en el grupo D, Perú y Holanda pasaban a la siguiente ronda. Perú llegaba al Mundial con la que sea posiblemente la mejor generación de jugadores de su historia (Cueto, Cubillas, Velásquez, Oblitas y La Rosa..). Por su parte, Holanda tras el fiasco del Mundial anterior y con la ausencia de Cruyff, llegaba con dudas. Se dudaba de la capacidad de la naranja mecánica sin su principal valedor: Cruyff. Pero las dudas se disiparon pronto y jugadores como Rep, Neeskens, Van De Kerkhof, Rensenbrink y Krol dieron alas a los "tulipanes".
Así en la segunda fase y con dos grupos formados se decidieron los finalistas. En el grupo 1, Holanda se metió en la final tras ganar a Italia en el último partido del grupo por 2 - 1. Italia quedó segunda de grupo. En el 2, saltó el escándalo. Brasil llegaba al último partido del grupo como lider. Este último partido era el de Argentina contra Perú. Argentina podía quedar por delante de Brasil si conseguía ganar a los peruanos por 4 goles o más. El caso se hizo más sospechoso tras la derrota de Perú (que no se jugaba nada) por 6 - 0 contra la ya finalista Argentina. Fue considerado como uno de los partidos más polémicos de todos los mundiales (aunque la polémica nunca pasó de rumores sin confirmar).
La gran final se jugó entre Argentina y los Países Bajos. Fue un partido muy disputado en que los equipos debieron ir a tiempo suplementario, ya que en los 90 minutos habían empatado 1 a 1. Finalmente, con goles de Mario Kempes y Daniel Bertoni la selección albiceleste se impuso por 3:1, levantando la copa por primera vez, luego de que se le había escapado en la Copa Mundial de Fútbol de 1930, al ser derrotada por 4:2 ante Uruguay.
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