En Abril de 1955 la UEFA aprueba una competición entre clubes europeos, la Copa de Campeones de Europa, más conocida como la Copa de Europa. Hay que decir que la primera Copa de Europa fue impulsada por el entonces presidente del Real Madrid, Santiago Bernabéu, junto al diario "l'Equipe" francés. Gabriel Hanot, editor del periodico deportivo francés L´Equipe, llama a los equipos en diciembre de 1954, para organizar un campeonato entre clubes. Contaba con el apoyo de la recién creada UEFA. En septiembre de 1955 la competición echó a andar. En la temporada siguiente (1955-56), se jugaría la primera edición de la Copa de Campeones de Europa de fútbol, organizada por la UEFA y en el que participarían un total de 16 equipos. Los 16 participantes incluyeron a los siete campeones nacionales: RSC Anderlecht, AGF Århus, Djurgårdens IF FF, Milan AC, Real Madrid CF, Stade de Reims Champagne y SC Rot-Weiss Essen. Pero ningún representante inglés. Esto fue una vergüenza para Hanot, quien entedía que el Wolverhampton Wanderers FC era el mejor equipo del continente tras vencer en sendos amistoso al Kispest Honvéd FC y al FC Spartak Moscú. El sistema de competición ere simple. Los 16 equipos participantes, eran encuadrados a eliminatoria directa en octavos de final, cuartos, semifinales y final. Las eliminatorias, a excepción de la final, se jugaban a doble partido. Entre los equipos participantes, se encontraban grandes favoritos como el R. Madrid. El cuadro merengue, entrenado por José Villalonga, llegaba a la cita como gran dominador en España y un equipo mágico: Di Stéfano, Gento, Rial, Miguel Muñoz o Marchal, entre otros. A nivel internacional, el R. Madrid ya había conseguido el éxito internacional al ganar la Copa Latina, la cual enfrenó en 1949 al campeón de España frente los ganadores de Francia, Italia y Portugal.
Y el equipo de Santiago Bernabéu comenzó la competición europea muy fuerte, con una victoria por 7-0 ante el Servette FC. También llegaba a la Copa de Europa con muchas aspiraciones el AC Milan. Por aquel entonces el cuadro rossonero contaba con los jugadores suecos Gunnar Nordahl, Gunnar Gren y Nils Liedholm quienes formaron un trío ofensivo en el equipo conocido como el trío “Gre – No – Li”, aterrador en tierras italianas donde lo había ganado todo. En octavos de final derrotaría al FC Saarbrücken alemán, tras ganar por 7-5. Otro de los grandes favoritos del torneo era el Stade de Reims-Champagne, que llegaba a la cita europea como referente del fútbol francés. Campeón en su país, y campeón de la Copa Latina 52/53 y subcampeón en la 54/55, el Stade de Reims-Champagne acudía a la Copa con una carta de presentación intachable y jugadores ya consagrados como su gran estrella, Raymond Kopa, junto a Templin, Bliard, Glovacki, Michel Hidalgo o Jonquet. En octavos derrotaba al AGF Arhus por 2-4. Otro de los equipos fuertes de la competición era el Vörös Lobogó, nombre del MTK húngaro tras la 2ª Guerra Mundial. Los húngaros, herederos del histórico fútbol magiar llegaban al torneo europeo siendo un equipo con prestigio, habiendo sido su época más dorada antes de la Guerra. En los octavos se deshacían de RSC Anderlecht de forma brillante. En otros partidos, el Partizan de Belgrado derrotaba al Sporting de Lisboa, el Djurgårdens IF sueco al Gwardia Varsovia polaco, el Rapid de Viena al PSV Eindhoven y el Rot-Weiss Essen alemán caía sorprendentemente ante el Hibernian FC escocés. Mención aparte merece el Hibernian FC, ya que los 4 primeros equipos de la liga escocesa rechazaron ir al torneo, consiguiendo los escoceses acudir al torneo con su 5º puesto en la liga de su país. La sorpresa escocesa no acabó ahí, ya que se metieron en semis tras eliminar al Djurgårdens IF. El R. Madrid tuvo como rival al FK Partizan, quien había marcado seis goles al Sporting Clube de Portugal en la previa del torneo. El primer partido se disputó el día de Navidad en Madrid, donde el Partizán cayó por 4-0. Los merengues perdieron 3-0 en la vuelta y se encontrarían en semifinal con el Milán AC que había derrotado contundentemente al Rapid de Viena. En el partido más disputado de cuartos, el Stade de Reims-Champagne derrotaría al Vörös Lobogó húngaro. En las semifinales, el Stade de Reims-Champagne, y en especial Raymond Kopa destrozarían a la sorpresa del torneo, Hibernian FC, para meterse en la gran final. Por su parte, en una eliminatoria trepidante, el R. Madrid ganaba al AC Milan con un Di Stefano en forma. Llegaba así la final, un 13 de junio de 1956 en el estadio Parque de los Príncipes en París. Los casi 39.000 espectadores que acudieron a la cita, no salieron defraudados, viendo un partido expectacular en el que el R. Madrid solo al final consiguió remontar al Stade de Reims. El resultado final era 4-3, marcando para el R. Madrid, Di Stefano, Rial y 2 de Marquitos. El R. Madrid ganaba así la 1ª Copa de Europa, siendo ésta el inicio de un dominio madridista que duró hasta la llegada de los '60.
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