Con la inauguración de la Copa de Europa en el año 1955, el fútbol europeo daba un gran salto de calidad. A pesar de no participar ningún equipo inglés en su primera edición, el prestigio del cetro europeo llamó la atención de los equipos ingleses en su segunda edición. El Manchester United entraba en la Copa de Europa de 1957, llegando a semifinales tras caer con el equipo dominador del segundo lustro de los años '50: el Real Madrid.
Con su victoria de la Liga Inglesa la temporada siguiente, el Manchester U. repetía participación en el torneo europeo, siendo uno de los grandes favoritos. Sus partidos de liga jugados los sábados y los partidos europeos disputados a media semana, obligaban al Manchester (como a otros equipos), a viajar en avión en sus partidos a domicilio.
El Manchester U. por aquel entonces se había convertido en el auténtico dominador en tierras inglesas. Con un cambio en su política de fichajes, el club empezó a fomentar la cantera saliendo poco después grandes jugaodores entrenados por Matt Busby. A aquel equipo se le conocía como "The Busby Babes".
A primeros del mes de Febrero de 1958, el club viajaba de vuelta a Manchester tras jugar en Yugoslavia contra el Estrella Roja de Belgrado. El empate a 3 en Belgrado clasificaba a los ingleses para la siguiente fase, siendo el cómputo total de la eliminatoria favorable a los ingleses por 5-4.
Ya en el aeropuerto de Belgrado, el avión que les llevaría de vuelta a Manchester retrasó su salida una hora, como consecuencia de que el jugador Johnny Berry había perdido su pasaporte.
Una vez despegado el avión y cuando se encontraba a la altura de Múnich, se vió obligado a realizar una parada técnica para repostar combustible.
Y así, el 6 de Febrero de 1958 será una fecha tristemente recordada en el mundo del fútbol, como consecuencia del impacto sufrido por el vuelo 609 de British European Airways durante una ventisca. Tras su tercera tentativa al aterrizar, el piloto perdió el control del avión en el aeropuerto de Munich-Riem, en una pista que se encontraba helada y complicaba así el aterrizaje.
A bordo de aquel avión se encontraba el equipo del Manchester United junto a aficionados y periodistas.. 23 de los 43 pasajeros a bordo murieron en accidente que se conocería más tarde como el "Desastre de Múnich".
El vuelo era operado por British European Airways, siendo el avión un Airspeed Ambassador charter, y con matricula G-ALZU.
El capitán James Thain, trató de tomar tierra en dos ocasiones antes del accidente, sin embargo ambas tentativas fueron abortadas como consecuencia de diversos problemas que sufrían los motores. Ya en su tercera tentativa, fijada a las 3:04 de la tarde, la aeronave falló al ganar la altura adecuada y se estrelló en unas tierras colindantes al aeropuerto, y acabando por estrellarse en una casa, en la que no se encontraba nadie.
Aunque al principio las investigaciones señalaban al piloto como el responsable del accidente, más tarde se supo que el accidente había sido causado por la formación de aguanieve al final de la pista, lo que causaba deceleración en el avión, impidiendo así que volviese a subir a una velocidad de vuelo segura.
Tal fue el impacto social del accidente, que supuso una árdua investigación en el mundo aeronaútico en torno a los aterrizajes en pistas con condiciones climatológicas adversas y la preparación de los trenes de aterrizaje en estos casos.
A pesar de estas conclusiones, las autoridades de la Alemania Occidental (que eran las responsables directas del accidente), tomaron acciones legales contra el capitán Thain, al que responsabilizaron del accidente. Todas estas acusaciones se virtieron en contra del piloto a pesar de hallarse pruebas congruentes y testigos del accidente que exculpaban al piloto.
La defensa de las autoridades alemanas, tomo como prueba una fotografía del avión (publicada en medios de comunicación) poco antes del accidente en la que se veía nieve en la parte superior de las alas del avión. Sin embargo, cuando el negativo original de la foto fue examinado, no habia indicios de nieve en las alas de la aeronave. Por alguna extraña razón, los testigos del caso no fueron llamados a declarar por las autoridades germanas y solo se tomaron acciones judiciales en contra del piloto, las cuales finalizarian en 1968, siendo declarado como inocente de cualquier responsabilidad del accidente. Thain, que poco después del accidente fue despedido por la BEA, se jubiló y volvió a su hogar en Berkshire como granjero. Moriría en 1975 y a la edad de 53 años, como consecuencia de un paro cardíaco.
7 de los jugadores del Manchester U. que viajaban en el avión, murieron en el acto. Duncan Edwards, moriría de sus heridas el 21 de Febrero y otros dos jugadores debían abandonar la práctica del fútbol debido a sus lesiones. El entrenador, Matt Busby también tuvo grandes problemas, siendo hospitalizado durante bastante tiempo tras el accidente.
Así, las especulaciones sobre el fin del Manchester cada día eran mayores, aunque el equipo consiguió sobrevivir al infortunio, y tuvo un equipo en la temporada 57/58 con Jimmy Murphy como entrenador.
Un equipo lleno de reservas y canteranos ganó al Sheffield Wednesday por 3–0 en el primer encuentro disputado tras el accidente. Como curiosidad de aquel partido, el programa que se repartía con la alineación estaba en blanco sin que hubiese ningún jugador del Manchester escrito en él.
A pesar de que los resultados del equipo fueron pobres, el Manchester United consiguió llegar a la final de la F.A. Cup, perdiendo contra el Bolton Wanderers por 2-0.
Busby retornó al cargo de entrenador a la temporada siguiente y trató de construir una nueva generacion de "Busty Babes", incluyendo a George Best, que contribuyó a ganar la Copa de Europa una década después del desastre, en 1968 y derrotando al Benfica.
Otros supervivientes del accidente como Bobby Charlton y Bill Foulkes, fueron participes también de aquel equipo campeón de Europa .
VÍCTIMAS
Jugadores del Manchester United
Geoff Bent
Roger Byrne
Eddie Colman
Duncan Edwards
Mark Jones
David Pegg
Tommy Taylor
Liam Whelan
Otras víctimas
Walter Crickmer - Secretario del club
Bert Whalley - Entrenador
Tom Curry - Entrenador
Alf Clarke - Periodista del "Manchester Evening Chronicle"
Don Davies - Periodista del "Manchester Guardian"
George Follows - Periodista del "Daily Herald"
Tom Jackson - Periodista del "Manchester Evening News"
Archie Ledbrooke - Periodista del "Daily Mirror"
Henry Rose - Periodista del "Daily Express"
Eric Thompson - Periodista del "Daily Mail"
Frank Swift - Periodista del "News of the World" (también portero del Manchester City de la selección inglesa)
Capitán Kenneth Rayment - Co-piloto
Bela Miklos - Agente de viajes
Willie Satinoff - Aficionado
Tom Cable - Tripulación
SUPERVIVIENTES
Jugadores del Manchester United
Johnny Berry
Jackie Blanchflower
Dennis Viollet
Ray Wood
Aún vivos:
Sir Bobby Charlton
Bill Foulkes
Harry Gregg
Ken Morgans
Albert Scanlon
Otros supervivientes
Matt Busby - 1er Entrenador
Frank Taylor - Periodista
James Thain - Capitán
George (Bill) Rodgers - Oficial de radio
Peter Howard - Fotógrafo
Aún vivos:
Ted Ellyard - Fotógrafo
Sra.Vera Lukic y su hija Venona - Pasajeros (salvadas por el jugador Harry Gregg)
Sra. Miklos - Mujer de Bela Miklos, (el agente de viaje muerto en el accidente)
Sr. N. Tomasevic - Pasajero
Rosemary Cheverton - Tripulación
Margaret Bellis - Tripulación
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